La dernière classification des pays par niveau de revenu de la Banque mondiale met en évidence une réalité préoccupante : un pays peut cesser d’être considéré comme pauvre même si aucun de ses citoyens n’est devenu plus riche. Parfois, il suffit d’un nouveau recensement de la population ou d’une modification de la manière dont le revenu est mesuré.
Chaque 1er juillet, la Banque mondiale classe 218 économies en quatre catégories de revenu en utilisant un seul indicateur : le revenu par habitant. Ce chiffre n’est rien d’autre qu’un ratio. Un ratio peut augmenter de deux façons : en produisant davantage ou en ayant moins de personnes qui se partagent le même total.
« Un pays peut sortir de la catégorie des pays pauvres sans que ses citoyens soient réellement devenus plus riches. Parfois, il suffit d’un changement dans les statistiques. »
Cette année, le Togo est sorti de la catégorie des pays à faible revenu. Sa croissance économique de 5,9 % a contribué à ce changement, mais un recensement de la population a joué un rôle décisif après une révision à la baisse de 11,7 % du nombre officiel d’habitants.
Le Cap-Vert a suivi une trajectoire similaire l’année dernière. Le pays a enregistré une croissance économique de 7,3 %, mais la majeure partie de l’augmentation de son revenu par habitant provenait d’une révision à la baisse de 12,8 % de sa population.
La Jordanie, quant à elle, a franchi un seuil supérieur de revenu principalement parce qu’une révision statistique a recalculé son produit intérieur brut à la hausse de près de 10 %. Dans les trois cas, ce sont les révisions statistiques — et non de nouvelles usines, de nouveaux emplois ou une expansion des terres agricoles — qui ont joué le rôle déterminant.
« Dans certains cas, ce ne sont pas les usines, les emplois ou la production qui changent le classement d’un pays, mais la manière dont sa réalité économique est mesurée. »
Ce que l’indicateur ne prend pas en compte
Le même indicateur produit l’effet inverse ailleurs. La République démocratique du Congo (RDC), premier producteur mondial de cobalt, affiche un revenu par habitant de 645 dollars, largement inférieur au seuil de 1 175 dollars, malgré une croissance de 6,5 % du secteur minier en 2024.
Le revenu par habitant ne tient pas compte des ressources qui restent sous terre jusqu’à leur extraction, leur taxation et leur commercialisation. Il mesure un flux et non un stock. Ainsi, il peut permettre à un pays d’accéder à une catégorie de revenu supérieure alors que peu de choses ont réellement changé, tout en maintenant un autre pays dans la même catégorie malgré des ressources essentielles à la transition énergétique mondiale.
La Banque mondiale ne nie pas cette limite. Depuis 2006, elle publie des estimations de la richesse totale des pays, comprenant le capital naturel, le capital produit et le capital humain. Ces travaux existent et sont solides, mais ils restent confinés dans des rapports techniques tandis que la classification en quatre catégories de revenu domine l’actualité chaque 1er juillet. L’institution mesure déjà les stocks de richesse, mais elle présente principalement les flux de revenus.
L’outil n’est pas le problème
Cela ne signifie pas qu’il faut rejeter le revenu par habitant. Cet indicateur rappelle clairement que les ressources naturelles n’améliorent pas la vie des populations tant qu’elles ne sont pas transformées, et il contribue à maintenir l’accès aux financements concessionnels pour les populations réellement pauvres. Le problème n’est pas l’indicateur lui-même. C’est le monopole qu’il détient pour définir ce qu’est un pays.
La question dépasse la Banque mondiale. Elle concerne surtout la manière dont les gouvernements acceptent eux-mêmes d’être définis. Pour l’Afrique, le risque ne vient pas tant de Washington que de la stratégie adoptée.
« L’Afrique n’a aucune raison de se définir uniquement par des ratios. Sa valeur dépasse les chiffres utilisés pour la classer. »
Aucun pays africain ne devrait permettre qu’un recensement ou une révision statistique définisse sa valeur. Ses données démographiques, ses corridors de transport, ses ressources énergétiques et ses richesses minières ne changent pas à cause d’un recensement ou d’une révision statistique. Le monde peut continuer à classer les pays selon des ratios. L’Afrique n’a aucune raison de se définir uniquement par ceux-ci.
Idriss Linge, journaliste économique camerounais spécialisé dans les finances, les ressources naturelles et le développement africain
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